Harriet Tubman: el camino a la libertad

Actualizado el 8 de junio de 2026

Harriet Tubman nace hacia 1820 en una familia esclavizada, en Bucktown, Maryland. Su destino parecía escrito desde ese mismo instante, pero esta extraordinaria mujer entendió desde muy joven que tenía derecho a su libertad y que iba a pelear por ella. Su vida será una batalla incansable por la dignidad humana y contra la esclavitud.

Desde los cinco años Harriet trabaja en el servicio doméstico, para pasar posteriormente a los duros trabajos del campo. Muy pronto comienza a recibir palizas y malos tratos de todo tipo. A los doce años, un capataz le golpea la cabeza con un objeto de metal pesado y le provoca una lesión por la que sufrirá episodios de pérdida de conciencia toda su vida, durante esos episodios también tiene visiones que ella interpreta como enviadas por Dios.

Desde pequeña interioriza una fe profunda en Dios que la acompañará toda su vida y la ayudará a soportar las adversidades. Sin embargo, nunca asume la doctrina que le intentan inculcar sus esclavizadores, que presentan al esclavo como un ser cuyo único propósito es obedecer y servir. Harriet lee la Biblia de otra manera, y en ella no encuentra resignación, sino motivos para resistir.

En 1844 se casa con John Tubman en una unión inusual, pues él es un hombre libre. La convivencia es difícil y la sombra de la esclavitud lo envenena todo. Cuando en 1849 muere su dueño, el miedo se vuelve urgente: los esclavos de la plantación pueden ser vendidos y pueden separarla de sus padres y hermanos para siempre. Ese es el temor que la empuja a tomar la decisión que cambiará su vida.

Harriet no acepta el terrible destino que le ha tocado vivir y empieza a planear su huida. Su sueño es marcharse con su marido lejos de allí, a algún lugar donde puedan ser libres. Pero como los sueños a veces se escapan por las esquinas, su esposo se niega en rotundo a marcharse con ella e intenta convencerla de que se quede y acepte su destino, incluso amenaza con delatarla.

Lo intenta entonces con sus hermanos, que la acompañan unos días antes de dar marcha atrás. Nadie se atreve. Nadie excepto ella. En 1849, Harriet Tubman escapa sola hacia el norte, sin mapa, sin garantías, pero con la certeza de que "prefiere morir libre que vivir esclava".

El ferrocarril subterráneo

Así se denomina a la red clandestina creada para ayudar a escapar a cientos de personas esclavizadas, aunque ni es subterránea ni es un ferrocarril. Está formada por personas negras libres, creyentes cristianos y abolicionistas que arriesgan su libertad y su seguridad para ofrecer refugio, rutas secretas y documentos falsos a quienes huyen hacia el norte.

Harriet llega a Filadelfia y se pone en contacto con los movimientos abolicionistas, con la intención de volver al sur para salvar, además de a su familia y amigos, a todos los esclavos que fuese posible. Se involucra plenamente en el proyecto del ferrocarril subterráneo, a pesar de la peligrosidad y los consejos de quienes le aseguran que es una locura que un esclavo vuelva a la misma región donde ha sido esclavizado.

Por esas fechas también se aprueba la “Ley de Esclavos Fugitivos”, por la cual se insta a todos los organismos oficiales a que colaboren en la captura de los esclavos huidos, incluidos los estados del norte que no son esclavistas. Para Harriet eso significa que ya no hay ningún lugar seguro en el país.

Tubman se dedica a salvar esclavos durante once años, realizando cerca de trece expediciones al sur. Su nombre empieza a resonar de tal manera que los esclavistas, incapaces de capturarla, ofrecen recompensas cada vez mayores para quien la traiga viva o muerta.

La Guerra de Secesión

La guerra civil entre los estados de la Unión (del Norte) y los estados Confederados (del Sur) estalla en 1861. Tubman colabora como enfermera en la contienda, pero también como espía y exploradora para el ejército de la Unión. En 1863 lidera la Incursión de Combahee River, en la que libera a más de 700 esclavos en Carolina del Sur, convirtiéndose en la primera mujer en dirigir una operación militar en la historia del país. Confía en que la victoria del Norte traerá por fin lo que lleva toda su vida persiguiendo: el fin de la esclavitud.

El conflicto termina en 1865 y la esclavitud queda abolida formalmente en Estados Unidos con la aprobación de la 13ª Enmienda. Pero la libertad sobre el papel tardará décadas en traducirse en igualdad real. La Leyes Jim Crown institucionalizarán la segregación racial en el sur del país, y la población afroamericana seguirá sufriendo discriminación y violencia durante generaciones.

La última etapa

La última etapa de su vida, Harriet la dedica a reclamar el voto para las mujeres. Da conferencias por todo el país y en 1896, cuando se funda la Federación Nacional de Mujeres Afroamericanas, es ella quien pronuncia el discurso de apertura ante las delegadas reunidas en Washington

Para defender a la mujer, la igualdad y los derechos humanos, Tubman se recorrió Estados Unidos, costeándose los gastos con su propio dinero, a pesar de que su economía siempre fue precaria. En ocasiones dormía en la calle porque no encontraba ningún hotel donde aceptasen a personas negras.

Harriet Tubman fallece en 1913, con la misma dignidad con la que vivió. Sus últimas palabras, dirigidas a los que le acompañaban en ese momento, fueron: "Me voy a preparar un lugar para vosotros". Tenía más de noventa años y había vivido lo suficiente para ver abolida la esclavitud que marcó su infancia, pero no para ver reconocido el derecho al voto de las mujeres, que llegaría siete años después de su muerte.

En 2016, el gobierno de Obama propone sustituir el rostro del presidente esclavista Andrew Jackson por el de Harriet Tubman en el billete de 20 dólares. La iniciativa se paraliza durante el gobierno de Trump y sigue sin concretarse. La fecha prevista actualmente es el 2030.

La esclavitud en el siglo XXI

Aunque la mayoría de gente piensa que la esclavitud no existe en la actualidad, la realidad es bien diferente. Según la OIT y la organización Walk Free, 50 millones de personas vivían en situación de esclavitud en 2021, de las cuales 28 millones sufriendo trabajos forzados y 28 millones atrapadas en matrimonios sin consentimiento. Una cifra escalofriante que no ha dejado de crecer.

Afortunadamente, siempre hay personas que luchan contra las injusticias. Personas especiales que dejan enormes huellas en su camino, huellas que el paso del tiempo no logra borrar. Esas huellas gigantes son las que hoy hemos seguido en este artículo, las huellas de Harriet Tubman.

Beatriz Moragues

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