Los orígenes de la Navidad: entre el mito y la historia

La Navidad es una de las fiestas más celebradas en todo el mundo, y en este artículo exploraremos sus orígenes, descubriremos la procedencia del árbol de Navidad, del portal de Belén y de los Reyes Magos. ¿Nos acompañas en este viaje a través del tiempo?

Celebrando la Navidad, no hacemos más que lo mismo que nuestros antepasados han hecho durante siglos, solo que adornado de manera diferente. Lo que se celebraba antiguamente era el solsticio de invierno: empezar un nuevo ciclo, festejar el renacimiento del sol y que los días eran cada vez más largos.

En las tradiciones antiguas, los solsticios de verano e invierno eran considerados puertas que comunicaban este mundo con el más allá. En los mitos griegos, el solsticio de invierno era la puerta de los dioses, y el de verano, la puerta de los humanos. Por eso existe, en torno al día de San Juan, la tradición de quemar en una hoguera todo aquello que ya forma parte del pasado. Pero volvamos al principio.

El nacimiento de Jesús

Los primeros cristianos eran perseguidos y no pensaban en celebraciones, ya que lo que les preocupaba era la segunda venida de Cristo. Jesús les había asegurado que  algunos de ellos seguirían vivos cuando él regresase, momento en el que sobrevendría el fin del mundo. Sin embargo, el tiempo transcurrió y aquellas promesas no se cumplieron.

El emperador Constantino I puso fin a la persecución de los cristianos y proclamó la libertad de culto. No obstante, la nueva fe tuvo que convivir y competir con las celebraciones paganas del mes de diciembre, como las Saturnales y la festividad del Sol Invicto. En el año 354, el Papa Liberio decretó hábilmente que el nacimiento de Jesús se celebrara el 25 de diciembre, logrando así fusionar ambas tradiciones y favorecer la rápida expansión del cristianismo. Hoy, sin embargo, se reconoce que resulta improbable que Jesús naciera en pleno invierno.

En Palestina, las temperaturas invernales resultan demasiado bajas como para que los pastores pudieran permanecer al aire libre cuidando sus rebaños durante la noche, tal como relata el Evangelio de San Lucas: "Había unos pastores que dormían al raso y vigilaban por turno durante la noche su rebaño. Se les presentó el Ángel del Señor y les dijo: No temáis, pues os anunció una gran alegría, que lo será para todo el pueblo: os ha nacido hoy, en la ciudad de David, un salvador, que es el Cristo Señor". Este escenario resulta poco verosímil en diciembre, pero sí entre los meses de marzo y octubre. Por ello, la mayoría de los historiadores coinciden en que lo más probable es que Jesús naciera en primavera.

Lo mismo ocurre con el lugar de nacimiento. A Jesús se le conoce como Jesús de Nazaret, aunque no existe certeza sobre dónde nació realmente. La tradición cuenta que María se pone de parto en pleno viaje con José para cumplir con el censo. Pero las antiguas profecías exigían que el Mesías naciera en Belén, lo que probablemente motivó la inclusión de este dato con posterioridad.

Los Reyes Magos

Los Reyes Magos eran sabios y astrólogos, aunque su número exacto sigue siendo incierto. En un principio se llegó a afirmar que eran doce, como los apóstoles. Sin embargo, fueron los teólogos Orígenes y Tertuliano quienes razonaron que, si se habían ofrecido tres presentes al Mesías, lo lógico es que fueran tres Magos los que fueron a adorarle.

En el Evangelio de San Mateo se habla de "unos magos", pero no se especifica ni el número, ni sus nombres, ni los regalos que ofrecían. Todos esos datos se encuentran en los Evangelios apócrifos, concretamente en el conocido como Pseudo Mateo, donde se afirma que eran astrólogos que estudiaban el curso de los astros y su relación con la historia de la humanidad, y que ofrecieron al Niño Jesús oro, incienso y mirra.

Los nombres de los magos aparecen por primera vez en en un mosaico del siglo VI en la Basílica de San Apolinar Nuevo, en la ciudad italiana de Rávena. Y no fue hasta el siglo XV cuando uno de ellos comenzó a representarse con rasgos africanos, con el propósito de representar los tres continentes conocidos en aquella época: Europa, Asia y África.

El origen de los belenes

Alrededor del siglo XI es cuando aparecen los belenes vivientes. Se hacían representaciones en los monasterios y en las iglesias, con personas ataviadas como los distintos personajes del belén. Sin embargo, el Papa Inocencio III prohibió estas funciones porque el pueblo se tomaba demasiado en serio a los personajes. A la mujer que representaba a María, la aplaudían, pero en su afán por demostrar que tenían claro que Jesús era el hijo de Dios y no de José, al hombre que representaba ese papel, le insultaban, apedreaban e incluso, en ocasiones, lo arrojaban al río.

Es San Francisco de Asís, en 1223, quien recupera la costumbre de los belenes vivientes. El primero lo representa en la ciudad italiana de Greccio, en un establo donde ofició la Misa del Gallo. Una mujer y un hombre hacían el papel de María y José, y una imagen era el Niño Jesús. Cuenta la leyenda que, en un momento dado de la ceremonia, San Francisco atrajó la imagen del Niño hacía sí y la besó, y que la imagen cobró vida a los ojos de todos los allí presentes. El milagro se extendió por pueblos y ciudades, y se pensó que Jesús deseaba ser adorado con imágenes en todos los hogares, y que el beso de una persona cristiana despertaba al Niño dormido. Es por eso que, en la actualidad, se besa la imagen del Niño Jesús en las misas de Navidad.

Cabe señalar también que tanto el buey como la mula que todos vemos en los belenes tampoco aparecen en los Evangelios canónicos, sino en los apócrifos, que fueron apartados de la tradición cristiana oficial.

El árbol de Navidad

La constumbre de adornar un árbol de Navidad tiene raíces en las tradiciones germanas medievales, en las que los árboles de hoja perenne simbolizaban la vida y la esperanza durante los meses más oscuros del año. Con el tiempo, la Iglesia fue integrando ese simbolismo en el calendario cristiano, asociando el abeto al árbol del paraíso del que comieron Adán y Eva, y colocando debajo un nacimiento que representaba la salvación. La costumbre se fue extendiendo por los hogares de Francia y Alemania, y su popularización definitiva en el mundo occidental llegó en el siglo XIX, cuando la reina Victoria y el príncipe Alberto la hicieron suya en la corte británica, convirtiéndola en moda en toda Europa y América.

La Navidad, quizás, no ha cambiado tanto como creemos. Detrás de cada luz encendida en el frío de diciembre late el mismo impulso ancestral: el deseo humano de celebrar que la oscuridad no dura para siempre. Los nombres cambian, los ritos se transforman, los personajes se reinventan. Pero la esencia permanece. Cada árbol iluminado, cada belén dispuesto con cuidado, cada estrella colocada en lo alto es un gesto muy antiguo: el de quienes, antes que nosotros, alzaron los ojos al cielo invernal y eligieron celebrar el regreso de la luz.

Beatriz Moragues

Para saber más

Mitos y ritos de la Navidad - Pepe Rodríguez (Ediciones B)

¿Por qué se celebra el nacimiento de Jesús el 25 de diciembre? (PDF)

La Navidad en el Museo del Prado

Virgen con Niño, coronada de ángeles, por Antonello da Messina (1473)

La Navidad fue una consecuencia de las Saturnales romanas